Hoy cuatro de febrero, día mundial contra el Cáncer.

¿QUÉ ES EL CÁNCER?

Cáncer es un término genérico para un grupo de más de 100 enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del organismo. Otros términos utilizados son neoplasias y tumores malignos. Una de las características que define el cáncer es la generación rápida de células anormales que crecen más allá de sus límites normales y pueden invadir zonas adyacentes del organismo o diseminarse a otros órganos en un proceso que da lugar a la formación de las llamadas metástasis.

DATOS SOBRE EL CÁNCER

El cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. De los 58 millones de muertes que se registraron en el mundo en 2005, 7,6 millones (13%) se debieron al cáncer. Los que más contribuyen a la mortalidad son los cánceres de:

• pulmón (1,3 millones de muertes anuales);
• estómago (casi 1 millón de muertes anuales);
• hígado (662 000 muertes anuales);
• colon (655 000 muertes anuales), y
• mama (502 000 muertes anuales).

Más del 70% de las muertes por cáncer registradas en 2005 se produjeron en países de bajos y medianos ingresos. Se prevé que el número mundial de muertes por cáncer siga aumentando en todo el mundo y alcance los 9 millones en 2015 y los 11,4 millones en 2030.

Los tipos de cáncer más frecuentes en todo el mundo son (por orden de mortalidad):

• En los hombres, los de pulmón, estómago, hígado, colon y recto, esófago y próstata.
• En las mujeres, los de mama, pulmón, estómago, colon y recto, y cuello uterino.

DATOS BREVES SOBRE EL CÁNCER

• El 40% de los cánceres puede prevenirse con una dieta sana, actividad física y no consumiendo tabaco.
• El consumo de tabaco es la principal causa evitable de cáncer en todo el mundo. El tabaco produce cánceres de pulmón, laringe, boca, páncreas, vejiga, estómago, hígado, riñón y otros. El consumo pasivo de tabaco causa cáncer de pulmón.
• Una quinta parte de los cánceres registrados en el mundo son debidos a infecciones crónicas, sobre todo por virus de la hepatitis B (cáncer de hígado), papilomavirus humanos (cáncer de cuello uterino), Helicobacter pylori (cáncer de estómago), esquistosomas (cáncer de vejiga), trematodos hepáticos (cáncer de vías biliares) y virus de la inmunodeficiencia humana (sarcoma de Kaposi y linfomas).

¿CUÁL ES LA CAUSA DEL CÁNCER?

El cáncer se produce debido a alteraciones de los genes responsables del crecimiento y la reparación celulares. Esas alteraciones son el resultado de interacciones entre factores genéticos y agentes externos que se pueden agrupar en las siguientes categorías:

• carcinógenos físicos, como la luz ultravioleta y la radiación ionizante;
• carcinógenos químicos, como el asbesto y el humo del tabaco, y
• carcinógenos biológicos, como
• las infecciones por virus (virus de la hepatitis B y cáncer de hígado, papilomavirus humanos y cáncer de cuello uterino), bacterias (Helicobacter pylori y cáncer de estómago) o parásitos (esquistosomas y cáncer de vejiga), o
• la contaminación de los alimentos por micotoxinas, como las aflatoxinas producidas por los hongos del género Aspergillus, que causan cáncer de hígado.

El consumo de tabaco es el principal factor de riesgo y causa una gran variedad de cánceres (pulmón, laringe, esófago, estómago, vejiga, cavidad oral, y otros). Aunque quedan algunos aspectos por elucidar, hay pruebas suficientes de que los factores dietéticos también tienen un papel importante como causa del cáncer. Esto se aplica tanto a la obesidad, que es un factor de riesgo complejo en sí misma, como a la composición de la dieta (frutas y verduras escasas y sal abundante). La inactividad física también tiene un papel definido como factor de riesgo del cáncer. Hay pruebas convincentes de que el alcohol causa ciertos tipos de cáncer (esófago, faringe, laringe, hígado, mama, y otros).

¿CÓMO SE DESARROLLA EL CÁNCER?

El cáncer aparece a partir de una sola célula. La transformación de una célula normal en tumoral es un proceso multifásico que generalmente pasa por una lesión precancerosa antes de llegar al tumor maligno. El desarrollo del cáncer puede ser iniciado por agentes externos o factores genéticos (hereditarios). El envejecimiento es otro factor fundamental. La incidencia del cáncer aumenta enormemente con la edad, sobre todo debido a la acumulación de riesgos a lo largo de la vida, combinada con la tendencia a la pérdida de eficacia de los mecanismos de reparación celular a medida que aumenta la edad.

¿CÓMO SE PUEDE REDUCIR EL CÁNCER?

Los conocimientos actuales sobre las causas del cáncer y las intervenciones preventivas y terapéuticas son muy vastos. Por control del cáncer se entienden las medidas de salud pública destinadas a poner en práctica esos conocimientos. Ello incluye la aplicación sistemática y equitativa de estrategias de prevención, detección temprana y tratamiento del cáncer basadas en datos científicos.

• Cerca de un tercio de los cánceres podrían evitarse mediante la aplicación de estrategias preventivas destinadas a reducir la exposición a los factores de riesgo del cáncer y consistentes principalmente en:
• cambios en el consumo de tabaco y alcohol, la dieta y la actividad física;
• inmunización contra la infección por PVH;
• control de los riesgos laborales;
• reducción de la exposición a la luz solar

• Otro tercio de los casos podrían curarse gracias a su detección temprana y tratamiento adecuado.

• La detección temprana del cáncer se basa en la observación de que el tratamiento es más eficaz cuando el cáncer se detecta más tempranamente. El objetivo consiste en detectar el cáncer mientras está localizado. Los programas de detección temprana del cáncer tienen dos componentes:

• La educación del paciente para que reconozca signos como los nódulos, las úlceras, la indigestión y la tos persistentes o las hemorragias, y busque rápidamente atención médica en caso de que se presenten estas manifestaciones.
• La identificación de las personas con cánceres incipientes o lesiones precancerosas mediante la realización de pruebas de detección antes de que aparezcan los primeros signos. Entre esas pruebas se encuentran, por ejemplo, la mamografía y la citología, para detectar los cánceres de mama y cuello del útero, respectivamente.

• Los objetivos del tratamiento del cáncer consisten en obtener su curación, prolongar la vida y mejorar la calidad de vida de los pacientes. Algunos de los tipos más frecuentes de cáncer, como los de mama, cuello uterino o colon y recto, tienen tasas de curación elevadas cuando se detectan tempranamente y reciben un tratamiento adecuado. Los principales métodos terapéuticos son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Para poder aplicar un tratamiento adecuado es fundamental disponer de un diagnóstico exacto mediante la realización de pruebas como la ecografía, la endoscopia o la radiografía y el estudio anatomopatológico).

• El tratamiento paliativo permite aliviar el dolor y otros problemas en más de un 90% de los pacientes con cáncer. Existen estrategias eficaces de prestación de cuidados paliativos a los pacientes con cáncer y a sus familias, incluso en entornos con escasos recursos.

De La Muela Liberal.